本書是一部現實主義小說，也是小說化的家族史。作家高度濃縮了中國西北農村的歷史變遷過程，作品達到了思想性與藝術性的高度統一，特別是主人公面對困境艱苦奮鬥的精神，對今天的大學生朋友仍有啟迪。這也是一部全景式地表現上世紀七、八十年代中國城鄉社會生活的長篇小說。第一章1975年二、三月間，一個平平常常的日子，細濛濛的雨絲夾著一星半點的雪花，正紛紛淋淋地向大地飄灑著。時令已快到驚蟄，雪當然再不會存留，往往還沒等落地，就已經消失得無蹤無影了。黃土高原嚴寒而漫長的冬天看來就要過去，但那真正溫暖的春天還遠遠地沒有到來。在這樣雨雪交加的日子裡，如果沒有什麼緊要事，人們寧願一整天足不出戶。因此，縣城的大街小巷倒也比平時少了許多嘈雜。街巷背陰的地方。冬天殘留的積雪和冰溜子正在雨點的敲擊下蝕化，石板街上到處都漫流著骯髒的汙水。風依然是寒冷的。空蕩蕩的街道上，有時會偶爾走過來一個鄉下人，破氈帽護著腦門，胳膊上挽一筐子土豆或蘿蔔，有氣無力地呼喚著買主。唉，城市在這樣的日子裡完全喪失了生氣，變得沒有一點可愛之處了。只有在半山腰縣立高中的大院壩裡，此刻卻自有一番熱鬧景象。午飯鈴聲剛剛響過，從一排排高低錯落的石窯洞裡，就跑出來了一群一夥的男男女女。他們把碗筷敲得震天價響，踏泥帶水、叫叫嚷嚷地跑過院壩，向南面總務處那一排窯洞的牆根下蜂湧而去。